頂上へのアプローチはひとつじゃない。

違うアプローチで戦う

　岡山国際サーキットで初めて乗ったのは、耐久レース仕様のアルテッツァ。ドライビング理論を知らず、もちろん最初は恐る恐るでした。岡山の2コーナーは高速コーナーだし、フルブレーキングで詰めるヘアピンなんて、普通の運転とまったく違うじゃないですか。でも、何周かするうちにアクセルを踏めるようになると面白い気持ちが勝っていました。
　恐怖心が一般人より薄いのか、どんどんタイムが良くなっていったんです。
　その後、存在すら知らなかったフォーミュラカーを始めました。スーパーFJという入門カテゴリーで、1年経たないうちにオートポリスで優勝でき、父から「才能がある」と言われ、その気になってしまいましたね（笑）。
　ドライビングの入口は、広島出身のレーサー松本武士さんに教えてもらいました。その後にレース界のレジェンド、藤田直廣さんにレクチャーを受けて、オートポリスで優勝することができました。でもその年、今参戦しているF3のレースを見る機会があった時に思ったのが、「これに乗れるのかな？」でした。コーナリングスピードの速さ、そしてコーナリング中にダウンシフトしているのを見ていると、自分がそれに乗る姿を想像できなかったんです。でも、乗りたい気持ちはありましたよ。
　最終的にスーパーFJを2年やって、2015年のFIA-F4、JAF-F4参戦を経て、2016年からF3にステップアップできました。そう話すと苦労がないようにも聞こえますが、つまづきもありました。やっぱり小さい頃からレースをやってきたライバルの存在が大きかったです。スーパーFJでは2位、3位ばかりで、同時期に出ていた牧野任祐くんに届かないことが多かったんです。JAF-F4でも牧野くん、阪口晴南くんがいて、1位になるのが難しかったですね。それで焦ってミスやクラッシュをして、父にすごく怒られて鬱になりそうになったり……。
　小さい頃からレーシングカートをやってきた子たちは、レース自体がうまいし、タイヤの使い方が上手でスライドコントロールにも長けています。〝一発〞のタイムも速い。そんな子に勝つためにはどうすればいいか？　経験値の少ない僕は、違うアプローチをするしか勝てないなと思いました。ホンダ、トヨタが主催するレーシングスクール、SRS-FやFTRSも受講しましたし、アメフトで作り上げた身体をさらに鍛える努力も続けました。細身のドライバーが多い中、F3は体力が必要だと分かっていたので首、腕周り、背筋、腹筋を中心に、ジムに通って毎日2時間ほどトレーニングをしています。その甲斐あってか、皆が疲れるレース後半にタイムが落ちないし、「腕が上がらない」と皆が言っているレース後も僕は元気です。

F3で開花した才能

　F4からF3にステップアップして、ますます身体的な強さが必要だと感じています。F4とF3ってまったく別世界で、F3になると急にダウンフォースを肌で感じられるようになります。初めて鈴鹿サーキットを走った時、130Rはアクセル全開で行けると聞いていたんですが……。スピードが上がるにつれハンドルの遊びがなくなっていき、車が路面に張りついたように沈み込んでいくんです。130Rに向けてハンドルを切ろうとしたら動かない！　壊れたのかなって思うぐらい重いんです。その時はギリギリで曲がれたのですが、ダウンフォースのすごさを体感した瞬間でした。
　今年、岡山国際サーキットで優勝できましたし、F3初年度のNクラス時代は上のクラスを抜くこともありました。そうしてスーパーFJやF4以上に、F3で結果を残せているのは、ダウンフォースへの対応がスムーズだったからだと思っています。コーナーに飛び込んでいくスピードが高ければ高いほどダウンフォース量は増え車が安定するのですが、その飛び込みで普通は減速しすぎてしまいコーナリングスピードを上げていけないんです。飛び込める度胸だけは、誰にも負けていないみたいです（笑）。

優勝して芽生えた気持ち

　岡山国際サーキットは誰よりも走り込んでいる得意なコースです。ただ、だからと言って簡単に勝てる世界ではありませんし、過去には岡山が得意だからという自分の思い込みや周囲の期待がプレッシャーになって優勝できなかった苦い思い出もあります。そういう意味でも、岡山で勝てたというのは僕にとっては大きなミッションクリアになりました。
　岡山は3レース制で、2レース目で優勝できたのですが、じつは1レース目で2位になった時の方が喜びは大きいものでした。というのも、1位になって表彰台に立った時は、嬉しさよりも感謝の気持ちが強かったんです。サーキット関係者が喜んでくれたのはもちろん、そこのシェフやロッジのスタッフまで泣いて喜んでくれて、そんな姿を見て「1位になれたのは、そんな皆さんが支えてくれたおかげだ」と心から思えたからです。だからこそ、自分はまだまだ先を目指して努力し続けなければいけないな、という気持ちも強くなりました。
　自分はメーカー育成ドライバーの枠には入っていません。それをハンディと思ってしまえば負けですが、自分のできることを最大限やろうと思って日々過ごしています。たとえば今年、F1モナコグランプリに行かせてもらった時は、FIA会長のジャン・トッド氏に顔を覚えてもらうために挨拶をしたり、他にも挨拶周りをしたり。そうして外国人相手に堂々とコミュニケーションがとれることも自分の強みかもしれません。昨年に出たポルシェカレラカップのシュートアウトでは、結果はさておき「かつてないほど元気な日本人ドライバーだった」と本国のポルシェからお褒めの言葉をいただきました。

早く欧州へ行きたい

　前戦の菅生大会ではスーパーフォーミュラに参戦するハリソン・ニューウェイ選手が全日本F3選手権にスポット参戦してきましたが、彼の前でゴールすることができ、ドライビングテクニックで負けていないという自信につながりました。昨年開催されたスーパーフォーミュラのルーキーテストでも半日ほど乗せてもらったのですが、チームスタッフから「速いね」と言われました。上のカテゴリーでも「自分はやれる」という自信が今はあります。
　レースを続けるからには、最終的にはF1に乗りたいですね。政治やお金の面でハードルが高いのは分かっていますが、レースを始めた頃からヨーロッパでやりたい気持ちをずっと持っていました。本場のヨーロッパに全力でぶつかって、そこで仲間を作って、日本人ドライバーだって負けていないぞというのを証明したいです。そして、自分が肌で感じたことを日本にのサーキットやレースにフィードバックできればいいですね。
　ただ、F1を目指すとなると僕の年齢だと遅すぎるぐらい。早いうちにヨーロッパにチャレンジして、そこで活躍しなければいけません。だから、全日本F3は今年で卒業────そう自分に言い聞かせています。最終戦は初優勝したサーキットでもある岡山。また優勝を果たして、有終の美でF3を卒業できれば最高ですね。